Para ahli dari Dinas Kehutanan Universitas A&M Texas mengatakan permintaan pohon Natal yang ditanam di Texas terus meningkat seiring dengan meningkatnya luas lahan pertanian dan minat perusahaan.

Permintaan pohon yang dipilih dan ditebang tetap tinggi di perkebunan pohon Natal Texas. (Laura McKenzie/Texas A&M AgriLife)

Fred Raley, direktur Program Peningkatan Pohon West Bay di Dinas Kehutanan Texas A&M, mengatakan produsen pohon Natal di Texas berjalan baik tahun ini setelah beberapa musim kekeringan di sebagian besar negara bagian. Konsumen akan mengharapkan harga yang lebih tinggi untuk memanen dan mengangkut pohon yang ditebang pada musim liburan ini, katanya.

“Apakah musim sebelumnya mempengaruhi pasokan atau pasokan tetap stabil, permintaan meningkat sehingga harga cenderung naik dan pilihan terbatas,” katanya “Peningkatan biaya pengiriman pohon yang baru ditebang dari negara bagian lain juga akan mempengaruhi harga.”

Para petani dan pertanian melakukan diversifikasi seputar pohon Natal

Reilly mengatakan dampak kekeringan bergantung pada curah hujan setempat dan akses petani terhadap irigasi. Tahun ini, beberapa perkebunan menambah inventaris pohon asli mereka dengan lebih banyak pohon yang dikirim.

“Jika Anda menginginkan pohon yang hidup, saran saya adalah mendapatkannya lebih awal untuk mendapatkan pilihan terbaik,” ujarnya.

Reilly mengatakan penjualan biasanya dimulai pada akhir pekan setelah Thanksgiving. Peternakan sedang sibuk memesan pohon dan menyiapkannya untuk musim penjualan. Di Carolina Utara, Persediaan Pohon Natal mengkhawatirkan pohon-pohon yang rusak dan jalan-jalan yang tidak dapat dilalui setelah kerusakan akibat banjir yang disebabkan oleh Badai Helene. Namun, badai tersebut hanya menyebabkan kerusakan terbatas pada lahan pertanian dan jalan telah diperbaiki.

Reilly mengatakan produsen Texas terus memperluas penanaman sedapat mungkin. Banyak peternakan pemetik juga mendiversifikasi operasi mereka melalui “layanan eksperimental” yang dibangun di sekitar pohon Natal mereka, seperti pembuatan jerami, dekorasi/pembuatan karangan bunga sendiri, dan permainan.

“Mereka mencoba menciptakan pengalaman musiman yang lengkap,” katanya. “Kami melihat beberapa peternakan generasi tua tutup, namun kami juga mendengar pengusaha muda yang ingin melakukan sesuatu di industri ramah lingkungan, dan mereka ingin memulai dengan pohon Natal.”

Permintaan bibit pengganti terus meningkat

Stan Reed, sekretaris eksekutif Asosiasi Penanam Pohon Natal Texas, mengatakan organisasi tersebut melihat tren ekspansi dan diversifikasi serupa di industri pohon Natal Texas. Dia memperkirakan ada 85-95 perkebunan pohon di Texas, mulai dari penjual petani kecil “ibu dan pop” hingga perkebunan seluas 60 hingga 70 hektar.

“Texas tidak memiliki petani yang melayani pasar grosir, namun ada dua perusahaan yang siap memasuki pasar tersebut dan melayani pohon hidup yang dipanen secara lokal,” katanya.

Reed mengatakan informasi dan metode baru membantu petani meningkatkan hasil dan mengurangi kemunduran seperti hilangnya bibit. Ada empat spesies pohon utama yang tumbuh dengan baik di kondisi pertumbuhan Texas—pinus Virginia dan Afghanistan, serta cemara safir Leyland dan Carolina.

Pohon Natal di Texas biasanya ditanam secara bergilir empat tahun, katanya. Asosiasi tersebut menjual anakan pinus Virginia yang ditanam dari bank benih yang dibuat oleh Texas A&M Forest Service kepada petani dengan harga diskon.

Reed mengatakan sejauh ini para petani telah membeli sekitar 130.000 bibit pohon untuk penanaman kembali.

Para petani didorong untuk membeli lebih banyak pohon daripada yang akan mereka tanam sebagai pengganti panen pada musim ini. Pohon-pohon berlebih tersebut disimpan sebagai pohon dalam pot yang dapat digunakan untuk menggantikan bibit yang gagal tumbuh dan bertahan. Selama bertahun-tahun, beberapa petani mulai memanfaatkan waktu penanaman pohon yang diperpanjang untuk mempercepat pertumbuhan pohon dan mempersingkat waktu panen hingga tiga tahun, kata Reed.

Raley mengatakan program pembibitan diluncurkan pada awal tahun 2000an, dan uji coba penelitian di seluruh negara bagian telah mengidentifikasi aksesi pohon dan varietas yang memiliki ketahanan dan kinerja terbaik. Benih terpilih yang berkinerja tinggi yang dicangkokkan dari kebun benih digunakan untuk menanam bibit yang disediakan melalui asosiasi.

“Program ini adalah tentang perbaikan berkelanjutan, dan tujuan kami adalah memenuhi atau melampaui kebutuhan petani setiap musim,” kata Reilly. “Ini menjadi sebuah tantangan karena angka-angka ini terus meningkat setiap tahunnya, namun kami berharap tren ini terus berlanjut.”