Usai merayakan Natal bersama anak dan cucu mereka pada malam sebelumnya, warga Newton, Buzz dan Maggie Birnbaum, bangun pada Rabu pagi dan menuju ke Rumah St. Francis di pusat kota Boston.
Keluarga Birnbaums memasuki semangat Natal dengan menyajikan hidangan liburan, termasuk isi dada ayam, butternut squash, dan banyak lagi, kepada sekitar 350 pria dan wanita tunawisma.
“Senang rasanya bisa memberi kembali kepada masyarakat,” kata Margie Birnbaum kepada Herald saat lagu-lagu liburan diputar sebagai latar belakang. “Itulah arti Natal: memberi dan peduli. Hal yang hebat di sini adalah berhubungan dengan orang-orang ini, ini adalah kelompok orang-orang terbaik.
Ini menandai Natal pertama pasangan itu di tempat penampungan terbesar di Boston, dan mereka berharap bisa kembali tahun depan bersama ketiga cucu mereka, yang berusia 19, 17, dan 12 tahun.
“Kami beruntung,” tambah Maggie Birnbaum.
Setiap Natal, Rumah St. Francis menyelenggarakan perayaan meriah dengan santapan meriah ala restoran dan layanan meja dalam suasana hangat dan mengundang, dihiasi dengan warna-warna meriah dan pohon besar.
Tahun ini perayaan terpaksa dipindahkan ke seberang jalan karena shelter sedang direnovasi. Program ini dimulai pada bulan Agustus, dengan layanan dan staf dipindahkan ke ruang kantor — bilik setinggi 18 kaki dan sejenisnya — di St. Francis House.
Edwin James, 33, dari Boston, pergi ke tempat penampungan sekitar tiga sampai empat kali seminggu. Dia berada di rehabilitasi karena masalah alkohol dan mengatakan dia menderita depresi akibat menjadi tunawisma.
Tempat penampungan juga menyediakan makanan, kamar mandi dan pakaian. James mengatakan dia merasakan “banyak cinta” setiap kali dia datang.
Pada hari Rabu, dia merayakan Natal pertamanya di Rumah St. Francis.
“Lihatlah senyuman di wajahku,” kata James kepada Herald, kegembiraannya terlihat jelas. “Saya sangat bahagia. Tak terlukiskan.
James menjadi tunawisma sejak 2017 saat ia berjuang melawan kecanduan narkoba dan masalah kesehatan mental. Bekerja dengan manajer kasus di St. Francis House, dia berharap mendapatkan perumahan pada tahun 2025.
“Aku percaya pada Tuhan, kawan,” kata James. Saya sangat percaya pada doa ketenangan. Saya telah melalui perjuangan dan saya mencoba mengambil keputusan yang tepat dan menyerahkannya di tangan Tuhan.
Di mata Presiden dan CEO St. Francis House Karen LaFrazia, Natal adalah hari yang “istimewa” dan “pahit manis”.
“Saat saya berjalan-jalan di sini hari ini dan hanya duduk dan berbicara dengan orang-orang, berapa pun jumlah orang yang akan menjadi penyewa atau tetangga yang baik,” katanya kepada Herald. “Ada rasa syukur dan penghargaan yang mendalam atas hal-hal yang sebagian dari kita anggap remeh.”
Tempat penampungan LaFrazia terus bergulat dengan jumlah orang yang “belum pernah terjadi sebelumnya” yang membutuhkan layanannya.
Pada tahun lalu, hampir 600 tunawisma mengunjungi Rumah St. Fransiskus setiap hari untuk mencari makanan, pakaian, tempat mandi, bantuan untuk mendapatkan tempat tinggal permanen, dan sumber daya lainnya.
Tingkat kehadiran setiap hari berada pada titik tertinggi sepanjang masa karena biaya hidup dan sewa meningkat sementara produksi perumahan yang terjangkau menurun.
LaForzia mengatakan faktor-faktor ini semakin memburuk selama setahun terakhir.
Dari Juli 2023 hingga Juni 2024, shelter tersebut melayani 9.719 orang, meningkat sekitar 23% dibandingkan jumlah tamu pada tahun fiskal sebelumnya. Dari jumlah tersebut, sekitar 30% adalah imigran baru ke negara tersebut.
Francis House, yang dibangun pada bulan September, adalah bangunan perumahan terjangkau 19 lantai dengan 126 unit yang terletak di persimpangan LaGrange Street, Chinatown, dan Downtown Crossing. Mereka berharap dapat menyelesaikan proyek ini pada tahun 2026, dengan sasaran para tunawisma dan rumah tangga lajang.
“Perubahan paling penting yang dapat kita lakukan sebagai sebuah komunitas, sebagai sebuah negara, adalah berinvestasi secara mendalam pada perumahan yang terjangkau,” kata LaForzia. “Setelah seseorang mendapatkan tempat tinggal, mereka akan lebih mampu mengatasi permasalahan yang mungkin menyebabkan mereka kehilangan tempat tinggal pertanyaan tentang mudik.”
Awalnya diterbitkan:
cgi-bin